La première Révolution Industrielle, initiée en Europe et tout d’abord en Angleterre, date de la fin du XVIIIème siècle. Sa principale avancée fût d'augmenter la force de l'homme par des inventions qui décuplaient la vitesse des moyens de transport et la capacité à manier des poids énormes. L’époque des Trente Glorieuses, qui a consacré la suprématie des Etats-Unis, a contribué à développer les facultés sensorielles de l'homme (ouïe, vue, etc.). Le choc pétrolier de 1974 et la prise de conscience du caractère rare et limité des ressources énergétiques ont conduit les entreprises à introduire plus d'intelligence et moins d'énergie dans les produits, ce qui à conduit à l'émergence d'une nouvelle révolution industrielle.

Une nouvelle Révolution industrielle, ou plutôt une Révolution technologique, celle du micro-processeur, amorcée dans les années 1960 aux Etats-Unis. C'est désormais l'intelligence humaine qui voit ses possibilités s'amplifier extraordinairement. La croissance économique résulte désormais de l'exploitation, de la diffusion et de la transmission du savoir.

L’exploitation simultanée des deux facteurs de production capital et travail a conduit à notre société industrielle, mais il faut désormais y ajouter le savoir. Le traitement de l’information et des connaissances est, plus que le capital et le travail, le facteur dominant de valeur ajoutée. Le savoir comme facteur de production remet en cause les équilibres keynésiens ou néo-classiques, il repousse les limites de la croissance et les rendements décroissants perdent leur signification. La division du travail d’A. SMITH n’est plus pertinente et les oligopoles, voire les monopoles se justifient. En effet, contrairement à l'économie classique où il existe une taille au-delà de laquelle l'entreprise devient moins compétitive (problèmes de stockage, de transport, de gestion des ressources humaines...), il n'existe en général pas de limite similaire pour les entreprises de la nouvelle économie.